Zoon van Johann Eberhard Rau, hoogleraar Oosterse talen in Herborn, en Augusta Catharina Hamel. Hij trouwde Utrecht 1758 met Susanna Sebina Reytsma. Eigenlijk Sebald Rau. Hij doceerde van 1756 tot 1810 oosterse talen in de filosofische en theologische faculteit van de Utrechtse universiteit. Hij genoot ook grote faam als kenner van de rabbijnse literatuur.
In 1772 vroeg hij in een brief een consult aan medelid van het Zeeuws Genootschap, David Henri Gallandat voor zijn dochtertje met een defect aan haar schouder. Zie het handschrift.