Mannelijk exemplaar. Staat op de Rode Lijst.
Een kustvogel die in kolonies broedt op kwelders, groene stranden en schaars begroeide eilanden. Ze komen dus vooral voor in de Wadden en de delta. Ze overwinteren voor de kusten van West-Afrika tot aan Zuid-Afrika.
Rond het begin van de twintigste eeuw werden veel grote sterns gedood om hun fraaie veren voor dameshoeden te gebruiken. Na een forse daling door jacht en pesticidenverspreiding tot 875 paar, zijn er nu weer circa 20.000 paartjes in Nederland.